Pandas gigantes adoram doces, e não se enganam com adoçantes

Pandas gigantes passam grande parte de seu tempo mastigando bambu, mas um novo estudo descobriu que eles também gostam de doces. A descoberta foi publicada na última edição da revista científica PLoS ONE.

“Os pandas adoram açúcar”, confirma a autora do estudo, Danelle Reed, do Monell Chemical Senses Center, em um comunicado à imprensa. “Nossos resultados podem explicar por que Bao Bao, um filhote de panda de seis meses do Zoológico Nacional de Washington, aparentemente prefere batata doce como primeira opção durante o desmame”.

Para o estudo, Reed e seus colegas ofereceram duas tigelas de líquido a oito pandas gigantes. Uma continha água pura e a outra uma mistura de água com seis açúcares naturais diferentes: frutose, galactose, glicose, lactose, maltose e sacarose. Cada um deles foi oferecido em concentrações altas e baixas.

Todos os animais preferiram as soluções açucaradas à água pura, sobretudo a frutose e a sacarose, que sorveram rapidamente dentro de cada teste de cinco minutos.

Outra série de testes explorou a reação dos pandas a cinco adoçantes artificiais. Houve pouca ou nenhuma preferência pela maioria das soluções à base de adoçantes artificiais, sugerindo que os pandas gigantes não conseguem sentir seu gosto ou percebê-los como doces.

Também é possível que os pandas tenham preferido a água porque sentiram um gosto residual nos adoçantes artificiais.

Análises anteriores do DNA dos pandas gigantes identificaram os genes ligados ao receptor do sabor doce. Esses genes foram isolados em uma cultura de células humanas, que reagiram vigorosamente aos açúcares, mas não à maioria dos adoçantes artificiais.

Os pesquisadores se surpreenderam ao concluir que os pandas possuem um receptor do sabor doce, já que o bambu contém quantidades ínfimas de açúcar e não tem gosto doce para humanos. No passado, isso levou outros pesquisadores a acreditar que os pandas haviam perdido a percepção do paladar doce.

Foi o que aconteceu com os felinos selvagens, que precisam comer carne para sobreviver. Em algum momento de sua evolução, eles perderam a capacidade de sentir o gosto doce, devido a um defeito genético que desativa o receptor do paladar doce. É por isso que as empresas de comida para gatos não fazem sobremesas para felinos: os gatos não estão nem aí para as guloseimas.

Diante de seu apetite por doces, as escolhas alimentares dos pandas gigantes provavelmente são mais flexíveis do que se pensava, e podem recorrer a outras fontes de alimento em diferentes habitats.

“Esse é o primeiro estudo que relaciona a percepção de gosto do panda gigante a seu comportamento alimentar. Nossa intenção é ampliar a pesquisa para analisar a percepção do gosto amargo. Os resultados podem ter implicações significativas para a conservação dessa espécie ameaçada, já que seus habitats naturais estão desaparecendo”, conclui Peihua Jiang, biólogo molecular de Monell.

[Animal Planet]