A expectativa era grande em relação à LightSail, a nova nave espacial de vela solar lançada na semana passada por Bill Nye e sua organização Planetary Society. O satélite protótipo, que utiliza a energia do Sol para se impulsionar através do espaço, sofreu uma avaria do computador, ainda na órbita terrestre inferior, perdendo a comunicação entre a pequena nave e a Terra.
Na semana passada, a Planetary Society lançou com sucesso sua nave espacial LightSail do topo do foguete Atlas V no Cabo Canaveral. Conforme explicado pelo Bill Nye, CEO da organização sem fins lucrativos, a nave espacial consiste em um CubeSat (acrônimo das palavras em inglês: Cube e Satellite – Cubo e Satélite) capaz de capturar todas as partículas invisíveis e aceleradas ejetadas do Sol. Assim como o vento empurra a vela de um barco no mar, o mesmo acontece com este vento solar, “empurrando” a nave espacial através do espaço.
Para esta missão, no entanto, a LightSail nunca significou ter qualquer vela solar, a ideia era ver se suas velas poderiam ser implantadas, em primeiro lugar. Mas, essa implantação não foi programada para acontecer imediatamente, então os controladores de voo tiveram que manter um olho sobre o satélite até esse momento crítico. Depois de lançada, a LightSail consistentemente enviou de volta uma série de dados para a Terra durante um período de dois dias, indicando a sua posição e outros dados importantes sobre a nave espacial. Esses sinais eram esperados para continuarem por algumas semanas até que a Planetary Society estivesse pronta para testar o processo de implantação. Mas, no fim de semana, os sinais ficaram em silêncio.
De acordo com um blog no site da Planetary Society, é provável que, para cada sinal sonoro adicional, o satélite tenha criado um arquivo grande demais para que o sistema de software baseado em Linux pudesse lidar.
Com mais sinais sendo transmitidos, o arquivo cresce em tamanho. Quando atinge 32 megabytes -aproximadamente o tamanho de dez arquivos de música comprimidos – isso pode travar o sistema de voo. O fabricante da placa de aviônicos corrigiu esta falha em revisões de software posteriores. Mas, infelizmente, a versão do software da LightSail não inclui a atualização.
Então, os cientistas da Planetary Society têm colocado a missão em espera até que eles possam reparar completamente a falha. Infelizmente, é provável que a sonda LightSail esteja congelada – como quando seu computador trava e você está prestes a salvar um arquivo importante. Os controladores de voo tentam reiniciar o sistema, através do envio de comandos a cada vez que a nave espacial passa por uma estação de controle em terra, mas sem sorte até agora.
A equipe está investigando outras formas possíveis para reiniciar o sistema, mas há também a chance de que as partículas carregadas no espaço possam acertar um componente elétrico do sistema e deletá-lo, acordando-o (não, sério). Se isso acontecer, a Planetary Society não vai perder tempo e vai implantar a vela solar imediatamente, para que o software não congele novamente.