Entre 2009 e 2013, o telescópio Kepler olhou para um pedaço de estrelas em algumas constelações distantes. Ele esperou pacientemente por planetas atravessarem na frente dessas estrelas, detectando a sua presença quando a luz da estrela piscava.
Uma falha técnica interrompeu a astronomia de Kepler em 2013, mas não antes de o telescópio rastrear e confirmar 1.030 planetas, bem como 2.740 candidatos não confirmados (de acordo com o site Kepler). Mais ainda pode ser encontrado nos dados que Kepler enviou de volta antes de quebrar.
Agora você pode ver como esses sistemas solares alienígenas se comparam com o nosso. Em uma nova animação, Ethan Kruse, estudante de graduação em astronomia, compara as órbitas de muitos exoplanetas às dos planetas em nosso bairro. O nosso sistema solar é apresentado no lado direito da animação.
Os planetas não estão em escala em comparação com as estrelas e as órbitas (você não seria capaz de vê-los se estivessem), e as estrelas não estão localizadas tão perto na vida real. Ainda assim, você pode ver o tamanho relativo dos planetas, bem como uma estimativa das suas temperaturas. A animação também sublinha algo que Kepler nos ensinou: que o nosso sistema solar não é o modelo padrão para a galáxia. Antes de Kepler, os cientistas pensavam que outros sistemas solares seriam como o nosso, com pequenos planetas rochosos no interior, planetas gelados do lado de fora, e gigantes de gás entre os dois. Agora percebemos que sistemas solares vêm em todos os tipos de formas e tamanhos.
No entanto, os dados de Kepler que vemos aqui são tendenciosos. A fim de confirmar um exoplaneta, Kepler tinha que vê-lo atravessar a estrela várias vezes – isso significava que era mais provável observar planetas que orbitam perto de suas estrelas e, portanto, passam com mais frequência. E, uma vez que Kepler descobriu os planetas pela luz que eles bloquearam, era mais fácil para detectar planetas maciços do tamanho de Júpiter e Netuno do que pequenos mundos como o nosso.
Kruse diz que a animação mostra 685 sistemas multi-planetários, que representam 1.705 exoplanetas. Ele está incluindo planetas não confirmados na animação, assumindo que a maioria deles vai vir a ser planetas reais. É uma suposição justa, uma vez que outros estudos estimam que pelo menos 90% dos candidatos viriam a ser planetas reais.
Daniel Fabricky da Universidade de Santa Cruz criou animações igualmente hipnotizantes com dados do Kepler. Considerando que a sua mais recente foi em 2013, as animações de Kruse incluem as mais recentes descobertas.