O lado brincalhão das focas-cinzentas [vídeo]

O vídeo abaixo, editado pelo mergulhador Jason Neilus, foi gravado nas ilhas Farne, no Reino Unido, durante uma excursão de mergulho em outubro do ano passado.

“A cada ano, novos bandos de focas aparecem para ver os mergulhadores. Assim que os barcos chegam, elas se amontoam, ansiosas para ver todas aquelas pessoas estranhas de perto”, conta Neilus. O grupo visita as Ilhas Neilus há seis anos para captar imagens dos filhotes de foca-cinzenta, mas essa é a primeira vez que elas interagiram dessa forma. “Elas pareciam cachorros. Não se cansavam de chamar a atenção”, relata Neilus.

Além de ser um destino popular para a observação de aves, a área atrai mergulhadores por abrigar destroços de naufrágios do século 20. A colônia de focas-cinzentas da região tem cerca de 5 mil indivíduos.

foca-cinzenta3

As focas são criaturas muito curiosas, e a amigável interação com os mergulhadores não chega a surpreender. Com visão e audição aguçadas, a espécie tem bigodes tão sensíveis que conseguem captar os movimentos dos peixes na água. Para “provar” um objeto, por exemplo, elas o colocam na boca e o mordem suavemente, como faz uma das focas no vídeo, que se aproxima para brincar com a câmera.

Segundo o mergulhador, as focas que aparecem no vídeo eram filhotes de no máximo dois meses. Apesar da pouca idade, já medem dois metros de comprimento e pesam cerca de 135 quilos.

Observar as focas interagirem dessa forma foi uma experiência única, recorda Neilus. Quando atingem a idade adulta, esses animais se afastam para formar suas próprias colônias, e a maioria não volta a ter contato com seres humanos. Com um mês de vida, os filhotes trocam a pelagem branca pela acinzentada e começam a caçar por conta própria. Quando adultas, raramente são tão interativas, e embora se mostrem tolerantes com os mergulhadores, costumam evitar o contato humano depois de completarem um ano.

foca-cinzenta2

Estes mamíferos fascinantes se alimentam de peixes demersais e bentônicos, nadam a uma velocidade média de 4 a 5km/h e podem permanecer submersos a 70 metros de profundidade durante 12 minutos.

A espécie está distribuída em várias colônias ao longo da costa da Irlanda e Reino Unido. A das Ilhas Farne, no litoral de Northumberland, é uma das maiores, seguida pela de Donna Nookm em Lincolnshre; Orkney e North Rona, no litoral escocês; ilha Lambay, ao largo da costa de Dublin, e ilha Ramsey, no litoral de Pembrokeshire. Também são encontradas na Alemanha e no litoral noroeste do Atlântico, do Canadá ao estado de Nova Jersey, nos Estados Unidos.

As foca-cinzentas vivem perto de áreas de pesca, o que pode torná-las vulneráveis a poluentes lançados no mar. Outra ameaça é a pesca acidental em redes de arrasto.

Na década de 1960, depois de séculos de caça e exploração, a população total das focas-cinzentas foi reduzida a 500 exemplares. Graças a uma lei de proteção sancionada em 1970 no Reino Unido, a recuperação da espécie é uma história de sucesso em matéria de conservação.

Com a proibição do uso e descarte de poluentes no mar, como o pesticida DDT, sua população recomeçou a crescer. Hoje, a foca-cinzenta já não corre risco de extinção.

[Animal Planet]