Enquanto os cientistas de todo o mundo continuam a debater a utilização do sistema CRISPR / Cas9, a ferramenta capaz de editar precisamente DNA no nível genômico, os cientistas britânicos que trabalham no Instituto Francis Crick, em Londres, anunciaram que eles vêm solicitando a permissão do regulador de fertilidade do Reino Unido (UK Human Fertilization & Embryology Authority) para usar esta técnica em embriões humanos viáveis. Se concedido, isso lhes permitiria estudar diretamente estágios mais adiantados de desenvolvimento dos seres humanos e marcaria a primeira aprovação de um organismo regulador nacional para empregar o sistema CRISPR/Cas9 em embriões humanos viáveis.
A utilização do sistema CRISPR/Cas9 permanece uma questão controversa. Este novo anúncio vem apenas alguns meses depois de uma opinião editorial ter sido publicada na Nature alertando contra o seu uso, e depois de os pesquisadores chineses relatarem que tinham de fato empregado com sucesso o sistema CRISPR / Cas9 em embriões humanos não viáveis para remover uma parte do gene que causa uma condição sanguínea genética chamada talassemia beta.
Kathy Niakan, uma líder do grupo em Crick e principal autora da pesquisa, diz que ela e sua equipe planejam usar CRISPR / Cas9 para a pesquisa básica, sem a intenção de uma aplicação clínica. Além disso, os embriões viáveis só seriam estudados durante duas semanas e, pelas leis do Reino Unido, não podem ser implantados em uma gravidez bem sucedida. No entanto, as informações recolhidas por esta pesquisa básica poderiam ter implicações clínicas amplas, especialmente para melhorar a taxa de sucesso do desenvolvimento embrionário saudável após a fertilização in vitro, bem como possibilidade para uso em pesquisa sobre células estaminais, de acordo com o comunicado de imprensa. O anúncio do Crick foi relatado pela primeira vez em um artigo para o The Guardian.
A utilização desta pesquisa em embriões, mesmo não viáveis, tem sido intensamente regulamentada. Os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA reafirmaram a sua proibição da pesquisa que envolve edição genética de embriões humanos, no final de abril deste ano, logo após os pesquisadores chineses relatarem o uso de CRISPR / Cas9 em embriões não viáveis. Assim, mesmo pedindo permissão para usar essa pesquisa em embriões viáveis, é provável que desencadeie uma outra gigantesca onda de discussão sobre se CRISPR / Cas9 deve ser usado em qualquer embrião humano de qualquer modo. Alguns argumentam que a edição do genoma humano poderá ter consequências não intencionais que poderiam ser passadas para as gerações futuras, mas, ao mesmo tempo, muitos cientistas acreditam que CRISPR / Cas9 poderia ser uma ferramenta importante para o tratamento e até mesmo a prevenção de certas doenças, se for ministrada a pesquisa básica adequada.
Niakan disse ao The Guardian:
“Há sugestões de que os métodos podem ser utilizados para corrigir defeitos genéticos, para proporcionar resistência a doenças, ou mesmo para introduzir novas características que não são encontradas em humanos. No entanto, cabe à sociedade decidir o que é aceitável: a ciência vai apenas informar o que pode ser possível “.
Quer este novo projeto de pesquisa seja realizado ou não, permanece a discussão. No entanto, na sequência deste aumento de interesse e devido às implicações gerais que a técnica CRISPR/Cas9 poderia ter, cientistas de todo o mundo recomendam que antes de mais outra pesquisa começar, as conversas precisam acontecer. Em 14 de setembro deste ano, cientistas dos Estados Unidos, da China e da Grã-Bretanha anunciaram que planejam hospedar uma cúpula internacional para discutir o futuro da edição de genes humanos, informou a Reuters. Essa reunião está agendada para acontecer em Washington, DC, de 01 a 03 de dezembro deste ano.