Nossa perspectiva da Terra tende a ser muito rasa – literalmente. Tudo o que conhecemos, das profundezas mais profundas dos oceanos aos mais altos picos de montanha, são apenas espumas na parte superior da camada mais externa da Terra, a crosta, que tem cerca de 4 km de espessura sob o oceano e de 20 a 30 km de espessura em terra. Com um raio de 6.3714 km, a Terra tem uma abundância de segredos enterrados no seu interior.
Mas hoje ele tem menos um segredo. Os pesquisadores acabam de publicar um artigo na Nature Geoscience anunciando a descoberta de uma camada extremamente dura no manto da Terra – a camada de rocha fundida ou maleável localizada entre a crosta e o núcleo da Terra. A nova camada flutua em algum lugar em torno do meio do manto.
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“A Terra tem muitas camadas, como uma cebola”, disse Lowell Miyagi, um geólogo da Universidade de Utah, em um comunicado de imprensa. “A maioria das camadas são definidas pelos minerais que se encontram presentes nelas. Esta camada não é definida pelos minerais presentes, mas pela força destes minerais “.
Neste caso, os pesquisadores sabiam de estudos anteriores que as placas tectônicas (que sustentam os oceanos e continentes) às vezes deslizam entre si e são empurradas para dentro do manto. Essas placas de rocha tendem a parar de se mover temporariamente em cerca de 1496 km abaixo da superfície da Terra, mas ninguém conseguia descobrir o porquê. Observar diretamente o processo estava fora de questão – porque, em primeiro lugar, ninguém jamais perfurou até o manto e, em segundo lugar, o processo de uma placa deslizando para dentro do manto leva cerca de 300 milhões de anos. Então, Miyagi e sua equipe optaram pela próxima melhor maneira de observar.
Eles utilizaram um instrumento chamado bigorna de diamante (feito a partir, sim, de diamantes) para aplicar uma quantidade enorme de pressão em rochas comumente encontradas no manto. Quando chegaram a pressões que imitavam as condições a essa profundidade de 1496 km, eles descobriram que a força nas rochas tinha aumentado para uma quantidade insana – foi quase 300 vezes mais forte do que esse mesmo tipo de rocha teria em níveis acima do manto. Abaixo desse ponto de 1496 km, os átomos dentro das rochas começam a se movimentar mais livremente, se soltando, e permitindo que as placas afundem.
Portanto, pelo fato de as rochas no limite de 1496 km serem tão fortes e duras, as lajes de placas tectônicas param por um tempo, travadas entre uma rocha e um lugar duro.