Encélado, a lua gelada de Saturno, está coberta de pequenas rachaduras

A missão Cassini, que vem nos proporcionando observações próximas de Saturno e suas luas há mais de uma década, fez seu último voo rasante sobre Encélado, trazendo para nós, terráqueos, nossa visão mais próxima até o momento da região norte da lua. Em 14 de outubro, a sonda subiu cerca de 1.8740 km acima do pólo norte da lua gelada, encontrando uma paisagem marcada por rachaduras finas ao longo das crateras. Acredita-se que essas rachaduras sejam onipresentes em Encélado. Durante os primeiros anos da missão, não tinha sido possível para Cassini espreitar a região polar norte, uma vez que ela esteve envolta em trevas.

Esta imagem da região norte de crateras de Encélado foi feita a partir de 6.000 km de distância

Esta imagem de crateras da região norte de Encélado foi feita a partir de 6.000 km de distância

Este voo foi um dos três voos rasantes finais previstos para Cassini e Encélado. O próximo acontecerá no dia 28 de outubro, e terá a sonda a apenas 50 km acima da superfície na região polar sul. Esta viagem vai levar a sonda através de um gêiser, para que ela possa recolher algumas amostras do que pode estar se formando debaixo de todo aquele gelo. O sobrevoo final em Encélado está previsto para 19 de Dezembro, o qual os cientistas esperam que irá ajudar a medir o calor que emana de dentro da lua.

Um trio de crateras de Encélado que lembra um boneco de neve

Um trio de crateras de Encélado que lembra um boneco de neve

A sonda Cassini vai terminar a sua missão recolhendo mais informações sobre a gravidade de Saturno, o campo magnético, os anéis, as nuvens, e mais, antes de terminar sua missão de 20 anos caindo na atmosfera do planeta (de modo a não contaminar as luas próximas com micróbios que podem ter resistido à viagem).