A missão Cassini, que vem nos proporcionando observações próximas de Saturno e suas luas há mais de uma década, fez seu último voo rasante sobre Encélado, trazendo para nós, terráqueos, nossa visão mais próxima até o momento da região norte da lua. Em 14 de outubro, a sonda subiu cerca de 1.8740 km acima do pólo norte da lua gelada, encontrando uma paisagem marcada por rachaduras finas ao longo das crateras. Acredita-se que essas rachaduras sejam onipresentes em Encélado. Durante os primeiros anos da missão, não tinha sido possível para Cassini espreitar a região polar norte, uma vez que ela esteve envolta em trevas.
Esta imagem de crateras da região norte de Encélado foi feita a partir de 6.000 km de distância
Este voo foi um dos três voos rasantes finais previstos para Cassini e Encélado. O próximo acontecerá no dia 28 de outubro, e terá a sonda a apenas 50 km acima da superfície na região polar sul. Esta viagem vai levar a sonda através de um gêiser, para que ela possa recolher algumas amostras do que pode estar se formando debaixo de todo aquele gelo. O sobrevoo final em Encélado está previsto para 19 de Dezembro, o qual os cientistas esperam que irá ajudar a medir o calor que emana de dentro da lua.
Um trio de crateras de Encélado que lembra um boneco de neve
A sonda Cassini vai terminar a sua missão recolhendo mais informações sobre a gravidade de Saturno, o campo magnético, os anéis, as nuvens, e mais, antes de terminar sua missão de 20 anos caindo na atmosfera do planeta (de modo a não contaminar as luas próximas com micróbios que podem ter resistido à viagem).