Um novo planeta anão foi encontrado escondido no Cinturão de Kuiper – a grande nuvem de corpos gelados que orbita à margem do sistema solar. O objeto, chamado 2015 RR245, foi descoberto por uma equipe de astrônomos internacionais em fevereiro deste ano, depois de observarem os dados do Telescópio Canadá-França-Havaí. A descoberta foi feita como parte da Outer Solar System Origins Survey (OSSOS), uma observação contínua à procura de objetos que estão além de Netuno.
Os pesquisadores não sabem exatamente o quão grande 2015 RR245 é, mas eles estimam que tenha cerca de 700 km de largura. Se assim for, isso o tornaria o 18º maior objeto do cinturão. Mas, para ter certeza de seu tamanho, os astrônomos precisam medir as propriedades da superfície do planeta anão em mais detalhes. “Tanto pode ser pequeno e brilhante, como grande e sem brilho”, disse Michele Bannister, da Universidade de Victoria, em British Columbia e uma pós-doutorada da OSSOS, em um comunicado.
O novo planeta anão também tem uma órbita incrivelmente ampla, que o leva muito mais longe do que Plutão e leva 700 anos para ser concluído. Na sua passagem mais próximo do Sol, o objeto fica a 34 unidades astronômicas (AUS) da nossa estrela – ou 34 vezes a distância da Terra ao Sol. Na sua mais distante, 2015 RR245 atinge uma distância de 120 aus, ou cerca de três vezes a distância de Plutão ao Sol. Agora, 2015 RR245 está viajando mais perto do Sol em sua órbita, e atingirá sua maior aproximação em 2096.
Este é o primeiro planeta anão descoberto através da OSSOS, embora a pesquisa tenha descoberto centenas de objetos do Cinturão de Kuiper desde que foi lançado em 2013. Os planetas anões são geralmente muito maiores do que asteroides e outros objetos do Cinturão de Kuiper, mas muito pequenos para serem considerados planetas. A União Astronômica Internacional (IAU – sigla em inglês) define um planeta anão como um objeto orbitando o Sol que é grande o suficiente para ser arredondado por sua própria força gravitacional. No entanto, planetas anões não limpam a “vizinhança em torno de sua órbita”, o que significa que muitas vezes há outros objetos que cruzam seus caminhos.
Até agora, apenas cinco planetas anões foram reconhecidos pela IAU – quatro no Cinturão de Kuiper e um no Cinturão de Asteroides chamado Ceres.