Rocha mais antiga já datada tem 4,4 bilhões de anos

Pesquisadores da Universidade de Wisconsin afirmam terem encontrado a rocha mais antiga já analisada pela ciência. De acordo com o estudo, publicado na revista Nature Geoscience, o fragmento de zircônia teria 4,4 bilhões de anos – o que indicaria que a crosta terrestre surgiu logo após a formação do nosso planeta, descoberta que teria implicações na forma com que entendemos a evolução da vida terrestre.

A zircônia foi extraída de um campo em um rancho australiano na região de Jack Hills, a 800 km de Perth. E, apesar de ser extremamente importante, seu tamanho não impressiona: tem 200 microns de largura, duas vezes o diâmetro de um fio de cabelo.

Para determinar a idade da pedra, os cientistas usaram duas técnicas. A primeira consiste em determinar o enfraquecimento do urânio na amostra mineral e, com isso, determinar a sua origem. No entanto, alguns cientistas duvidam da técnica, afirmando que a movimentação de átomos de chumbo dentro do cristal poderia tornar esse tipo de datação inválida. Então foi usada uma espécie de tomografia atômica, que identificou os átomos de chumbo e determinou sua massa. Com isso, foi possível confirmar que a zircônia tinha, de fato, 4,4 bilhões de anos.

O que isso significa? Estima-se que a Terra tenha sido formada 4,5 bilhões de anos atrás. Inicialmente, o planeta consistia de rocha derretida e sua crosta teria sido formada 100 milhões de anos depois. A idade do cristal significa que a crosta terrestre apareceu apenas 160 milhões depois da formação do Sistema Solar, um tempo relativamente curto.

A descoberta indica que a Terra ‘antiga’ era menos quente do que pensávamos – sua superfície poderia sustentar oceanos e até os primeiros seres vivos mais cedo do que pensávamos.  Por exemplo, a vida microbiana poderia ter surgido 4,3 bilhões de anos atrás, uma diferença significativa para nossos primeiros registros de bactérias, que têm idade estimada de 3,4 bilhões de anos. Confira o esquema montado pela Universidade de Wisconsin:

[Galileu]