Hoje à noite, haverá um segundo extra no dia, adicionado à meia-noite no Tempo Universal Coordenado (UTC). Isso será às 21:00 Oriental, se você quiser olhar para um relógio verá…não muito. É apenas um segundo depois de tudo.
Um segundo será adicionado para dar conta do fato de que um dia não tem exatamente 24 horas de duração.
A rotação da Terra está, na verdade, retardando. Em média, um dia tem 2 milissegundos a mais que 24 horas. A atração gravitacional da Lua e do Sol estão agindo como um freio, diminuindo a velocidade para um pouco mais de tempo, mas outros aspectos da Terra também afetam a rotação do planeta. Coisas como as estações do ano, as mudanças no núcleo da Terra, a quantidade de gelo nas calotas polares, e até mesmo eventos climáticos como o El Niño podem provocar alterações na quantidade de tempo que a Terra leva para fazer uma rotação completa em seu eixo.
Para dar conta dessa diferença entre a rotação do planeta e o tempo em nossos relógios atômicos (que usamos como base para a nossa pontualidade), ocasionalmente nós acrescentamos um segundo para manter os nossos relógios em sincronia com a Terra.
A NASA tem um bom vídeo sobre o tema:
Ao contrário de anos bissextos, no qual um dia extra é adicionado ao final de Fevereiro a cada quatro anos como um relógio pontual (sorry…), um segundo é adicionado quase que de forma arbitrária e com relativamente pouco aviso.
Desde que foi introduzido em 1972, o um segundo tem sempre caído em um dos dois dias, seja 30 de Junho ou 31 de dezembro. Mas, nos últimos 43 anos, o Serviço Internacional de Sistemas de Referência e Rotação da Terra (IERS – sigla em inglês), organização que decide sobre esse segundo extra, só emitiu 25 segundos extras, espaçados de forma desigual ao longo dos anos. O anúncio do segundo adicional deste ano ocorreu em janeiro, dando às pessoas apenas alguns meses para se prepararem.
Pode parecer uma coisa estranha para se preparar, mas como esses segundos são adicionados manualmente, eles podem causar uma série de problemas na internet. Três anos atrás, quando o último segundo extra foi adicionado, websites caíram, e assim foi com sistemas de software, levando a aviões atrasarem, entre outras questões. Os sistemas não conseguem processar um dia que termina em 23 horas, 59 minutos e 60 segundos (em oposição à 23:59:59, como é normalmente).
Por causa dos problemas (e aborrecimento geral), tem havido repetidos apelos para abolir o segundo extra, ou pelo menos desenvolver uma maneira de permitir que as pessoas se preparem para ele melhor. A próxima discussão do assunto vai acontecer no final deste ano, em novembro.