Robôs têm visitado Marte há 40 anos

Marte ao meio-dia. Ou melhor, meio-sol. Bem-vindo à Chryse Planitia, como os seres humanos viram pela primeira vez há 40 anos, quando o primeiro robô da Terra pousou no planeta vermelho (imagem destaque). Viking 1 deveria pousar em 4 de Julho, o bicentenário da Declaração da Independência dos EUA, mas o seu local de pouso original era muito rochoso. A sonda orbitou Marte mais algum tempo até que os seus gestores humanos pudessem encontrar uma planície, um local mais seguro.

No mesmo dia, sete anos antes, os seres humanos tinham aterrado na lua, outro feito que também permanece surpreendente. Pense sobre isso: Em menos de uma década, as pessoas foram para a Lua e enviaram um robô à Marte, e vimos vídeo das superfícies de dois mundos alienígenas, pela primeira vez.

Os editores da revista Popular Science não se contentaram apenas em se maravilharem com o desembarque – eles se perguntaram quanto tempo levaria para encontrar vida lá. Certamente, seria a qualquer momento, de acordo com o consultor sobre espaço/universo da revista, Wernher von Braun. Sua reportagem de capa na edição de julho de 1976 imaginava o que iria encontrar Viking, que missões anteriores a Marte, incluindo a nave Mariner 9, não conseguiram.

Wernher von Braun explica instrumentos de biologia da Viking na edição de julho de 1976 da Popular Science.

Wernher von Braun explica instrumentos de biologia da Viking na edição de julho de 1976 da Popular Science.

“Fotos da superfície do Planeta Vermelho tiradas pela Mariner 9, magníficas como eram, não poderia revelar um rebanho de 10 milhões de elefantes atravessando a cena”, escreveu ele.

Agora, isto é tão absurdo, que é engraçado, porque tanto quanto sabemos, Marte morreu há muito tempo atrás. Definitivamente não há manadas de elefantes. Mas, naquela época, eles realmente não sabiam! Marte poderia ter tido elefantes, ou castores, ou alienígenas bípedes verdes tentando transmitir sinais à vida extramarciana daa forma como olhamos para extraterrestres. Era preciso enviar robôs lá para descobrir.

Viking escavando a sujeira

Viking escavando a sujeira

Mesmo Viking enviando fotos como estas para a Terra, os cientistas estavam ansiosos por mais. Carl Sagan, que também não iria descansar sobre os louros, escreveu um mês depois da aterrissagem que o que deveria realmente se fazer era enviar carros. “Um Viking Rover poderia pousar em um lugar relativamente seguro em Marte e vagar para lugares mais perigosos e mais interessantes”, ele escreveu no New York Times. “Ao longo de sua vida útil poderia viajar centenas de milhas. Todos os dias, haveria novas perspectivas de Marte via rádio para a Terra por câmeras do rover “.

Quarenta anos mais tarde, nós realmente fazemos isso, todos os dias, com duas sondas separadas chamadas Curiosity e Opportunity. Seus odômetros não atingiram a marca centenas de milhas ainda, mas os rovers continuam a enviar imagens coloridas do planeta vermelho com tanta frequência que elas são de rotina, e a NASA nem mesmo as anunciaa mais. A única coisa decepcionante é que, enquanto nós somos muito bons em enviar robôs e sondas, depois de quase cinco décadas de experiência, estamos longe de enviarmos seres humanos.

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Esta selfie do rover Curiosity da NASA mostra o veículo em “Namib Dune”. Ela combina 57 imagens tiradas em 19 de janeiro de 2016, durante o dia marciano 1228. A câmera utilizada para isso é a câmera mahli (Mali) no final do braço robótico da sonda. Não aparece o braço porque ele foi posicionado fora do tiro nas imagens que compõem este mosaico.

E ainda. Temos naves pousando veículos em Marte, sondas pousando botes de exploração na superfície dos cometas, uma sentinela passando Plutão, Voyagers deixando o sistema solar, e um tanque espacial blindado rodando em torno de Júpiter.

Como temos sorte de estarmos vivos agora!

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Por do sol no 956º dia marciano da missão, em 15 de abril de 2015. As quatro imagens mostradas aqui foram tomadas ao longo de um período de 6 minutos, 51 segundos. Este foi o primeiro pôr-do-sol observado em cor pelo Curiosity.