Confirmado: Encélado tem um oceano global

Encélado não é o bloco de gelo que os cientistas pensavam ser. A lua de Saturno esguicha penas gigantes de vapor de água a partir do seu pólo sul, e dados da gravidade indicam que provavelmente abriga um oceano líquido sob a sua superfície, aquecida pelo atrito da gravidade de Saturno que deforma o núcleo rochoso da lua.

Até agora, os cientistas não tinham certeza de quão grande a subsuperfície do oceano poderia ser. Agora, a sonda Cassini, da NASA, voltou com uma resposta: Encélado tem um oceano global circundando todo o seu núcleo.

A confirmação vem do estudo da oscilação da lua. Encélado se move um pouco mais rápido e um pouco mais lento em diferentes partes da sua órbita ao redor de Saturno, então ela balança para frente e para trás conforme avança. Se a lua fosse completamente sólida, não iria oscilar tanto como ela faz. Modelos do interior de Encélado indicam que é necessário dispor uma camada de líquido entre a superfície e o núcleo.

“Este era um problema difícil que exigiu anos de observações e cálculos que envolvem um conjunto diversificado de disciplinas, mas estamos confiantes de que finalmente deu certo”, disse Peter Thomas, um membro da equipe de imagens da Cassini e autor principal do artigo, que apareceu na revista Icarus.

Encélado é considerada um dos melhores lugares para procurar vida em nosso sistema solar, e as novas descobertas certamente não feriram essa hipótese. É possível que o oceano de Encélado esteja borbulhando para fora através de seus gêiseres, apenas esperando por uma nave espacial para arrebatá-lo e tirar suas amostras a fim de descobrir o que pode estar escondido em seu interior.