Carne falsa, via de regra, acumula mais queixas do que elogios das pessoas. Faltam nos legumes as proteínas completas encontradas na carne, e eles tendem a ser um substituto pobre para essa mistura de músculos, tendões, sangue e outros tecidos – cada um dos quais confere uma textura e sabor diferentes.
Para os gatos, isto vai além da mera preferência. Felinos evoluíram para serem carnívoros; em estado selvagem, eles devem comer carne para sobreviver. Mesmo em um jardim zoológico, alimentar um leão com hambúrgueres vegetarianos simplesmente não vai funcionar, diz Barbara Toddes, diretora do programa de nutrição do Jardim Zoológico da Filadélfia: “É como colocar gasolina em um motor a diesel.” Os dentes dos leões são feitos para cortar carne, não para moer grãos e fontes de celulose. Seus estômagos, principalmente, usam enzimas para quebrar gorduras e proteínas; falta-lhes os micróbios do intestino necessários para digerir os carboidratos.
Os gatos domésticos, por outro lado, podem aprender a consumir ração vegetariana se ela tiver uma textura bastante familiar e consistência, diz Kathryn Michel, uma nutricionista veterinária da Universidade da Pensilvânia. Mas, ela adverte que não é exatamente saudável ou natural. Uma dieta totalmente baseada em vegetais vai levar o gato à insuficiência de nutrientes essenciais, incluindo a taurina e a cobalamina. Sem eles, os gatos podem sofrer degeneração da retina, ou cardiomiopatia, e, possivelmente, problemas do trato urinário também.
Donos de animais empenhados em proporcionar uma dieta vegan podem adicionar versões sintéticas desses nutrientes à alimentação do seu gato. Em um estudo de 2004, Michel realizou exames de sangue em 17 gatos vegan, e 14 deles tinham níveis normais de taurina e cobalamina. Então, hambúrgueres vegetarianos podem ser palatáveis para o seu gato de casa, mas, definitivamente, não se o gato for um leão.